以磺酸基(强酸性)阳离子交换树脂为例说明离子交换树脂的分离原理。
　　　　　RSOH ＋ Na ＝ RSONa ＋ H
　　溶液中的阳离子，如Na，与H发生交换。当树脂上所有可交换的H均被交换后，树脂失去活性。此时若用稀酸溶液对树脂进行处理，Na就被高浓度的H置换(洗脱)下来，树脂的交换能力又被恢复，这一过程称为树脂的再生。
　　用离子交换树脂分离不同离子时，样品组分离子与流动相离子在树脂上产生竞争交换。交换能力弱的离子易被流动相洗脱。离子的交换能力可用选择系数表示。选择系数大的离子交换能力强，保留时间长。结果各种离子按选择系数的大小顺序被洗脱。有较强的洗脱能力。