吸附薄层色谱的分离原理可以简述如下：将A、B两组分的混合溶液点在薄层板的一端，在密闭的容器中用适当的展开剂展开。此时A、B组分不断地被吸附剂所吸附，又被展开剂所溶解而解吸，且随展开剂向前移动。由于吸附剂对A和B具有不同的吸附能力，展开剂也对A和B有不同的溶解、解吸能力，即KA≠KB，因此当展开剂不断移动时，A、B组分在吸附剂和展开剂之间发生连续不断的吸附、解吸，从而产生差速迁移得到分离。K值越大的组分随展开剂移动的速度越慢。如果固定相为硅胶，则极性越强的组分K值越大，移动速度越慢；若组分固定，则展开剂的极性越强，K值越小。即极性强的展开剂的洗脱能力越强，推进组分向前移动的速度越快。